Martin Cooper : le père du téléphone portable

Le téléphone fixe du Dr Joel S. Engel a sonné avec un rugissement. La voix à l'autre bout de la ligne était suffisante : "Joel, c'est Marty. Je vous appelle d'un téléphone portable, un vrai portable de poche." C'était le 3 avril 1973, le jour où le Dr Engles, directeur de la planification d'entreprise chez AT&T, est devenu la première personne de l'histoire à recevoir un appel d'un téléphone portable - de son principal concurrent, Martin Cooper, chef de la division des systèmes de communication chez Motorola.

Cooper a passé l'appel alors qu'il était accompagné de journalistes en route pour une conférence de presse au New York Hilton, dans le centre de Manhattan. Ce moment a marqué la fin d'une longue course pour fournir une connectivité mobile au grand public.

"Le téléphone portable original de Cooper pesait plus d'un kilo et avait une fantastique durée de conversation de 20 minutes avant de nécessiter une recharge de 10 heures. On était loin de la montre-bracelet radio bidirectionnelle du détective de bande dessinée Dick Tracy dont il s'était inspiré..."

AT&T avait passé des années à investir massivement dans les téléphones de voiture, qu'ils considéraient comme la prochaine étape inévitable dans la progression des systèmes téléphoniques. Ils ont même demandé à la Commission fédérale des communications (FCC) des droits exclusifs sur le spectre, dans une tentative de monopoliser le marché de la téléphonie mobile - une démarche qui a été saluée par la FCC parce qu'elle a simplifié leur protocole de licence.

Pour ne pas être en reste, la division de Cooper chez Motorola a lancé une contre-attaque - ils ont fait valoir devant la FCC que le monopole d'AT&T sur le spectre menaçait le marché. Cooper a également lancé un projet d'une ambition insurmontable : un véritable appareil de communication personnelle qui ne se limite pas à une voiture, une maison ou un bureau. Selon les propres termes de Cooper, "le temps était venu de mettre en place de véritables "communications personnelles"". Une vision qui s'est finalement concrétisée en traversant la circulation sur la 6e avenue. AT&T avait perdu la course et Motorola était en tête de l'industrie des télécommunications.

Martin Cooper est un visionnaire des télécommunications dont le nom apparaît à côté de celui d'Alexander Graham Bell dans le lexique des grands noms des télécommunications. Après avoir obtenu une maîtrise en génie électrique à l'Illinois Institute of Technology, Cooper a travaillé plusieurs années chez Teletype à Chicago avant de rejoindre Motorola en 1954 en tant qu'ingénieur principal en développement - une opportunité qu'il considère comme l'une des choses les plus chanceuses qui lui soit jamais arrivée. "Si vous vouliez changer la société, Motorola était l'endroit où il fallait être", a-t-il un jour fait remarquer. La haute direction de Motorola a soutenu la vision de Cooper en matière de mobilité personnelle. Ils ont investi 100 millions de dollars dans sa division avant même que les revenus ne soient réalisés.

Leur investissement a porté ses fruits sous la forme d'un appareil portable personnel, affectueusement surnommé "The Brick" (la brique).. Et en dépit de son poids d'un kilogramme et de sa durée de conversation limitée à 20 minutes, loin de la montre-bracelet radio bidirectionnelle du détective de bande dessinée Dick Tracy dont il s'est inspiré, The Brick a néanmoins révolutionné les communications personnelles.

Le téléphone portable de Cooper fonctionnait sur un réseau en continu qui pourrait être considéré comme le prédécesseur de tout ce qui va de 0G à 5G. Pour connecter ces premiers appareils, Motorola avait installé une station de base sur le toit de la maison Burlington (aujourd'hui l'immeuble Alliance-Bernstein) qui se connectait directement au système de téléphonie fixe d'AT&T. Bien que rudimentaire, Cooper et son équipe allaient plus tard travailler sur le premier système de réseau pour la communication radio bidirectionnelle. En 1975, Martin Cooper sera l'inventeur principal dont le nom figure sur le brevet du système de radiotéléphonie, considéré comme la première description d'une norme d'exploitation pour les communications sur réseau mobile.

Martin Cooper a jeté les bases d'une grande partie de l'industrie contemporaine des télécommunications. En 2013, il a été récompensé pour son travail par le prix Marconi - un honneur sans précédent dans le domaine des sciences de la communication et de l'information. Selon le vice-président de la société Marconi, Vint Cerf, "l'idée de rendre les télécommunications "centrées sur la personne" au lieu d'être liées à un lieu particulier... a provoqué un changement tectonique dans l'industrie".

Peu d'inventeurs ont réussi à influencer le cours des communications humaines autant que Cooper l'a fait. Et certainement aucun ne l'a fait avec la juste dose d'un coup de téléphone impromptu à ses plus grands concurrents pour remuer le couteau dans la plaie en utilisant l'invention même qui a consacré son triomphe.